И до Ломоносова в России существовали химические лаборатории, но они в отличие от созданного им научно-исследовательского учреждения носили отчетливо выраженный производственный, технологический характер.
М. В. Ломоносов. Масло. Портрет работы Г. И. Скородумов а. Начало XIX в. Публикуется впервые.
Музей Ломоносова АН СССР.
и аптекарских огородах были заняты, в основном, изготовлением различных фармацевтических препаратов настоек, экстрактов и т. д. , а также некоторых химикатов: солей, спиртовкислот, и т. д. , то так называемые пробирные лаборатории при некоторых заводах и учреждениях решали иные задачи. Эти лаборатории возникли в России в самом начале XVIII в. на основе запросов жизни, властно требовавшей изучения недр страны, ее природных богатств. В пробирных лабораториях решались текущие неотложные вопросы производственного характера: производились анализы руд, разрабатывался технологический процесс, выяснялась пригодность различных видов сырья для производственных целей. Оборудование этих лабораторий и квалификация их персонала не позволяли решать сколько-нибудь сложные научные вопросы. А между тем в процессе практической деятельности возникали спорные вопросы, требовавшие авторитетной экспертизы, нужна была в некоторых случаях замена старых ремесленных приемов новыми. Пробирные лаборатории не могли помочь в решении этих задач. Подобные же вопросы возникали и во многих других отраслях русского народного хозяйства XVIII в. Страна нуждалась в развитии химических промыслов, керамического и стеклянного производства, горного дела, металлургии и т. д. Для развития всех этих отраслей промышленности нужно было перевезти их на научно обоснованный технологический процесс, так как старая техника с ее ремесленными приемами и процессами уже не могла дать нужных результатов. Для перехода хотя бы некоторых отраслей промышленности на новый технологический процесс необходимо было быстрое развитие теоретической химии, которая в середине XVIII в. еще полностью не оформилась как научная дисциплина, нужны были, конечно, научные химические лаборатории, кадры химиков-исследователей и работников лабораторий.
За решение всех этих сложнейших задач и взялся М. В. Ломоносов. Его замечательная личная одаренность проявилась, между прочим, в том, что он прекрасно понимал теснейшую связь и взаимообусловленность в решении всех этих проблем. Именно поэтому он стремился сразу же после своего возвращения в Россию в 1741 г. наладить широкие научно-теоретические и технологические изыскания по химии. Только через семь лет, преодолевая сопротивление неприятелей наук российских, Ломоносову удалось закончить постройку и оборудовать вчерне свою лабораторию, а в 1749 г. начались научные работы, которые составили эпоху в развитии отечественной химии.
Только сейчас становятся ясными размах и глубина экспериментальных химико-технологических работ, проведенных в химической лаборатории Академии Наук под руководством М. В. Ломоносова. Еще более обширными были планы экспериментальных работ по физической химии, намеченные Ломоносовым. Эти экспериментальные изыскания, естественно, могла быть осуществлены только с помощью специально подготовленных помощников так как характер лабораторных работ в XVIII в. был совсем иным, чем в наше время. В обязанности лаборанта-химика или, как его называли тогда, лаборатора, входило, например, изготовление многих химических соединений и реактивов. Среди этих препаратов были и очень сложные. Те соединения, которые получались лабораторией в готовом виде, чистились, т е доводились до предельно возможного освобождения от примесей. Нужно также вспомнить, что в лаборатории М. В. Ломоносова пользовались угольными печами, обращение с которыми составляло предмет особой специальности. Но, конечно, не только этой чисто технической работой ограничивались обязанности лаборанта в академической лаборатории. Главной его задачей было выполнение научных поручений руководителя лаборатории, а для этого нужно было глубоко понимать его научные идеи и замыслы. Учитывая весь характер научной деятельности великого русского ученого, резко отличавшейся от обычной работы химиков тех дней, необходимо отметить, что лаборант Ломоносова нуждался в специальной подготовке.
химико-технологическим эти помощники удовлетворительно справлялись со своими обязанностями. Но когда надо было выполнять сложные физико-химические эксперименты Ломоносов убедился в непригодности этих людей для работы в новом направлении, которое он сам разрабатывал и предложил на должность лаборатора в свою лабораторию студента Академического университет, своего ученика Василия Ивановича Клементьева.